Последний приют великанов: почему слоны уходят умирать в одно место

Я давно увлекаюсь рассказами о дикой природе. И одна из легенд, которая всегда вызывала у меня особый трепет, это история о слоновьих кладбищах. Много лет я представлял себе таинственные, скрытые от глаз людей пещеры или поляны, где старые и больные великаны инстинктивно собираются, чтобы в одиночестве встретить свой последний час. Где-то там, среди нагромождения вековых костей и бивней, заканчивается их долгий жизненный путь. Эта красивая идея, полная мудрости и печали, прочно вошла в моё сознание. Я, как и многие, верил в этот миф, пока однажды не решил разобраться, насколько он соответствует действительности.

Легенда действительно древняя.Она зародилась в африканских и индийских преданиях задолго до того, как учёные начали системно изучать поведение слонов. Идея «священного места смерти» возникла как естественное продолжение образа животного, которому издавна приписывали почти человеческий разум и достоинство. Затем её подхватили и приумножили европейские охотники и путешественники XIX века. Находя участки земли с несколькими скелетами слонов, они делали поспешный, но логичный для того времени вывод: старые слоны специально приходят сюда, чтобы умереть.

Миф укрепился в культуре и нашёл отражение в литературе, например в романе Райдера Хаггарда «Дитя из слоновой кости» 1916 года, а позже был растиражирован в фильмах про Тарзана и, конечно, в мультфильме «Король Лев». Так родилась легенда, которая будоражит воображение и по сей день.

И всё же, когда я обратился к трудам современных зоологов, красивая сказка начала рассыпаться на глазах.

Ни один полевой исследователь, посвятивший жизнь изучению слонов, не зафиксировал случаев, чтобы животное сознательно покидало стадо, чтобы умереть в каком-то определённом, «кладбищенском» месте. Научного подтверждения существования слоновьих кладбищ просто нет. Что же тогда принимают за них?

Оказывается, у наблюдаемого нами скопления слоновьих останков в одном месте есть вполне рациональные, природные объяснения.

Истина, как это часто бывает, гораздо прозаичнее. Одна из основных причин, по которой старые и ослабевшие слоны часто встречаются в одних и тех же местах, связана с поиском пищи и воды. Слоны зависят от больших объёмов воды и растительной пищи. В пожилом возрасте их зубы стираются до такой степени, что они больше не могут жевать грубые корма. Животное ищет лёгкую пищу и воду, а не таинственный погост. Поэтому и умирают они чаще всего там, где есть влага и пропитание, а вовсе не из-за мистического зова предков.

Другой фактор, создающий иллюзию «кладбища», это массовая гибель от природных явлений.

Во время сильных засух, когда пересыхают водопои, или, наоборот, во время наводнений целые стада могут погибать в одном месте. Это же происходит из-за эпидемий, отравлений или голода. В таких случаях в одной локации действительно скапливается множество скелетов, которые люди ошибочно принимают за «кладбище».

Впечатляющий пример того, как реальность рождает легенду, можно найти в кенийской пещере Китум на горе Элгон.

Слоны приходят в эту пещеру уже много веков, чтобы добывать со стен богатую натриевыми солями породу. Они выкапывают её бивнями. В пещере есть глубокий провал, куда не раз проваливались молодые и неопытные особи, оставляя там свои скелеты. Вот вам и готовое «слоновье кладбище», хотя на самом деле это просто «солёная» пещера, полная трагических случайностей.

Старые, ослабленные животные часто отстают от стада во время миграции и умирают в одиночку, а их останки разбросаны по саванне.

Но где же тогда встречаются целые скопления костей? Исследователи объясняют это тем, что слоны, как и множество других животных, часто используют одни и те же тропы и собираются в одних и тех же охотничьих угодьях и на водопоях. Умирая естественной смертью, они оставляют свои кости именно там, где и жили. Эти кости из-за своих огромных размеров не могут быть унесены мелкими падальщиками и остаются лежать на виду долгое время. Так и накапливаются целые «кладбища», которые на самом деле являются просто «кладбищами» обстоятельств.

Однако было бы неверно считать, что слоны равнодушны к смерти сородичей. Они проявляют к умершим неподдельный интерес.

Слоны подолгу стоят над телом, трогают и обнюхивают его хоботом, иногда накрывают его ветками и землёй. Азиатские слоны носят мёртвых детёнышей, и были зафиксированы случаи, когда целое стадо выстраивалось в некое подобие панихиды. Они также проявляют особый интерес к черепам и бивням своих собратьев. Но это не поиск кладбища, а проявление сложных социальных связей, памяти и, возможно, даже глубокой скорби.

Так почему же эта легенда оказалась такой живучей?

Мне кажется, ответ кроется в нас самих. Человек стремится увидеть в дикой природе нечто большее, чем просто борьбу за выживание. Мы проецируем на животных свои страхи, ритуалы и представления о достойном уходе из жизни. Образ мудрого старого слона, уходящего в последнее путешествие к месту упокоения предков, слишком красив, чтобы от него легко отказаться. Но рациональный подход науки не умаляет величия слонов, а лишь открывает нам более сложную, тонкую и, я бы сказал, более глубокую картину их жизни и смерти.

Они не ищут магические кладбища, но они помнят и скорбят. И это, наверное, не менее удивительно.

Источник