Blue Origin впервые получила кислород из лунного грунта

Идея добычи ресурсов прямо на поверхности Луны обсуждается десятилетиями, но до сих пор все эксперименты ограничивались лабораторными условиями с громоздким оборудованием, которое невозможно было доставить в космос.

Blue Origin Джеффа Безоса заявила, что сумела преодолеть этот барьер – и впервые извлекла пригодный для дыхания кислород из лунного реголита с помощью компактного реактора, пригодного для космического полёта.

Реактор получил название Air Pioneer и размещён в Центре космических ресурсов в Лос-Анджелесе. Blue Origin опубликовала видео из его внутренней камеры, на котором видно, как пузырьки кислорода поднимаются из расплавленного реголита.

— От лунной пыли к свежему воздуху – наша технология Air Pioneer превращает лунный реголит в пригодный для дыхания кислород, готовый для астронавтов, возвращающихся на Луну.

Почти половина лунной пыли – тонкого слоя породы, покрывающего поверхность спутника, по составу представляет собой кислород. Однако он химически связан с металлами вроде железа и титана, что делает его бесполезным в естественном виде.

Извлечение этого кислорода критически важно для любых планов долгосрочного присутствия на Луне. Доставка воздуха и ракетного топлива с Земли обходилась бы слишком дорого и несла бы серьёзные логистические риски.

Принцип работы Air Pioneer основан на электролизе. Лунный грунт нагревается до 1600 °C, после чего через расплав пропускается электрический ток. Он разделяет положительно заряженные ионы металлов и кремния от отрицательных ионов кислорода.

Металлы и кремний мигрируют к одному электроду, кислород – к другому, где выделяется в виде газа и собирается для использования в качестве воздуха или ракетного топлива. Металлы при этом оседают на дно камеры.

Помимо кислорода, реактор производит и другие материалы, необходимые для строительства лунной инфраструктуры – железо, алюминий и кремний для строительства и электроники, а также стекло для окон и покрытий солнечных панелей.

Пэт Ремиас, вице-президент Blue Origin по перспективным концепциям и инженерии, отметил:

— Каждый килограмм кислорода, который мы производим на лунной поверхности – это один килограмм, который не нужно запускать с Земли. Это гигантский шаг к постоянным поселениям и критически важным ресурсам для транспортировки на Луну, Марс и дальше. Сначала мы возвращаем людей на Луну, затем начинаем жить за счёт местных ресурсов.

Реактор входит в состав более масштабной программы Blue Alchemist. NASA поддержало разработку грантом в 35 миллионов долларов через программу Tipping Point, направленную на содействие долгосрочному освоению Луны и космоса.

Агентство также предоставило Blue Origin небольшой образец настоящего лунного грунта, доставленного астронавтами миссий "Аполлон", чтобы компания могла создать максимально точный симулянт реголита для испытаний.

По расчётам Blue Origin, для работы реакторов на Луне потребуется около одного мегаватта мощности – примерно столько же потребляют от 400 до 1000 жилых домов одновременно. Компания планирует обеспечивать каждое лунное поселение массивом солнечных панелей, генерирующих энергию для одного реактора.

NASA планирует высадку людей на Луну в 2028 году в рамках миссии Artemis IV. И Blue Origin, и SpaceX Илона Маска стремятся стать партнёрами агентства в строительстве первой лунной колонии.

Blue Origin ранее заявляла, что её долгосрочная цель – превратить Луну, а впоследствии и Марс, в "самодостаточные миры, где роботы и люди смогут не просто прилетать с визитом, а исследовать, расти, жить и процветать".